Cerca de 90 minutos antes do pontapé inicial, o ônibus azul royal do Manchester City parou do lado de fora do Vitality Stadium. Enquanto o ônibus despejava sua carga de superestrelas, os fãs reunidos na entrada principal olhavam para as fotos de todos os brilhantes troféus dourados do City que estavam estampados na lateral.
Muitos acreditavam que esse era o único vislumbre de um prêmio que os fãs do City ganhariam nesta temporada. Neste ano de sua destituição, eles já estão fora da Liga dos Campeões , o título da Premier League está fora de alcance e o Newcastle venceu a Carabao Cup . Coube ao Bournemouth de Andoni Iraola acabar com a temporada do City.
Isso também se encaixaria na narrativa da FA Cup desta temporada, onde os três primeiros semifinalistas – Crystal Palace , Nottingham Forest e Aston Villa – nunca tinham vencido a competição ou estavam esperando há mais de 60 anos desde que triunfaram pela última vez na final. Este foi marcado como o ano do azarão, o ano do retrocesso.
Uma vitória do City aqui no sol da costa sul não se encaixava nessa narrativa. Eles deveriam estar lá para serem conquistados no estádio aqui, onde a derrota no início de novembro foi a deixa para um colapso surpreendente que tirou a aura de invencibilidade que eles construíram tão meticulosamente.
Mas o City se recusou a seguir essa narrativa, mesmo quando Erling Haaland viu um pênalti defendido no primeiro tempo, mesmo quando eles estavam perdendo por um gol, após um goleador de Evanilson marcar antes do intervalo, mesmo quando Haaland foi forçado a sair devido a uma lesão no início do segundo tempo, depois de ter empatado para o City.
Incentivado por Pep Guardiola , que raramente pareceu tão animado na linha lateral, chutando cada bola, microgerenciando cada minuto, gesticulando, gesticulando, sendo advertido por discordância, passando por agonias de frustração, desespero e esperança, o City vasculhou as brasas de suas antigas glórias e encontrou uma faísca.
O City começou incerto. Há uma linha tênue entre estar tecnicamente seguro ao jogar a bola para fora da defesa e ser complacente. O City — e Ederson em particular — se desviou perigosamente perto da complacência. Uma virada de recuo em sua própria área de seis jardas, quando Evanilson o fechou, pareceu imprudente.
Mas o City sobreviveu e começou a prosperar. Haaland deveria ter marcado quando Illia Zabarnyi permitiu que um cruzamento de Matheus Nunes passasse por cima de sua cabeça, mas Haaland cabeceou para fora do poste direito do goleiro.
O pior ainda estava por vir para o atacante norueguês. O City recebeu um pênalti quando Bernardo Silva levantou a bola e ela atingiu o braço de Tyler Adams dentro da área aos 12 minutos. Haaland tentou chutar o pênalti em seu corpo, mas não acertou bem e não foi no canto. Arrizabalaga se abaixou bem para defender, mas não precisou se destacar.
Haaland agora perdeu três de seus últimos seis pênaltis, mas um minuto depois, ele teve uma chance de expiar. Ele desperdiçou. Ele irrompeu limpo pela esquerda e quando Arrizabalaga correu para encontrá-lo, Haaland levantou a bola sobre ele, mas em vez de navegar suavemente para a rede, ela passou por cima do travessão.
Depois de tanta extravagância, parecia inevitável que o City seria punido por isso. Não demorou muito. Nunes começou a jogada dando posse de bola com um passe cruzado descuidado no fundo do seu próprio campo, o tipo de erro desleixado que o City nunca costumava cometer.
Quando David Brooks cruzou brilhantemente para o segundo poste, Justin Kluivert abriu caminho na frente de Nunes e empurrou a bola para o gol, onde Evanilson correu para dar o toque final.
O City tentou revidar, mas a idade roubou um pouco do brio que costumava infundir seu jogo. Roy Keane observou que eles estavam "passeando" enquanto procuravam um empate, mas cada vez mais essa é apenas a velocidade com que homens como Kevin de Bruyne, que já foram reis, operam
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